Вполне логично предположить, что первую винную пробку сделали тогда же, когда и первый сосуд для вина. Ещё древние финикийцы начали использовать для запечатывания кувшинов мягкую дубовую кору. Римляне уже в полной мере оценили преимущества плотной укупорки. Самым великим мастером этого дела считался бог Гермес, в честь которого хорошую укупорку и стали называть герметичной. Но в средние века качественное виноделие пришло в упадок и навыки были утеряны, вина хранились в открытых ёмкостях и выпивались максимально быстро. О пробке забыли.
Возрождение пришло только в XVII - XVIII веках, с распространением винной бутылки. В конце XVIII века в Англии, для открывания бутылок, был изобретён штопор. Можно сказать, что как раз начиная с этого времени винная культура приобрела все свои современные черты.
Натуральные винные пробки изготавливают из коры пробкового дуба (Quercus suber). Произрастает он на территории Португалии, Испании, Франции, Италии, Марокко, Туниса и Алжира. Лидер по производству - Португалия, ей принадлежит более 50% всего пробкового рынка.
Дерево может жить от 150 до 300 и даже 400 лет. В первый раз кору снимают при достижении длины окружности ствола около 60 см, - дуб к этому времени достигает возраста порядка тридцати лет. Но эта кора для производства пробок не годится, - у неё слишком грубая структура и множество дефектов. В последующие 9-15 лет нарастает новый, более ровный слой, который обычно тоже выбраковывается на производство различных менее требовательных к качеству изделий. Винные пробки, как правило, начинают делать начиная с третьего съёма коры, и чем старше дерево, тем более качественную и ценную кору оно может дать.
Процесс производства включает в себя просушку в течение полугода. Затем, после сортировки, куски коры разрезают на специальных станках на заготовки и вырубают из них пробки. Готовые пробки, в зависимости от однородности структуры, разделяют по сортам. Далее идёт промывка и дезинфекция.
Если на готовой пробке имеются дефекты, её могут отправить на кольматирование. При этом процессе все пустоты заполняют мелкой пробковой крошкой смешанной со специальным клеем. Такие пробки обладают довольно презентабельным внешним видом, но не подходят для длительного хранения вина и часто ломаются при открытии бутылки.
Обрезки тоже идут в дело: их измельчают и после смешивания с пищевым клеем спрессовывают в так называемые агломерированные пробки. Такие пробки обладают стабильным качеством и низкой ценой, их широко используют для укупорки простых недорогих вин.
У натуральной пробки очень много достоинств: при правильном хранении она не пропускает жидкости, не гниёт и способна прожить до 50 лет, обеспечивая вину необходимый для развития газообмен с внешней средой. Производство и утилизация не наносят ущерба экологии и к тому же способствуют сохранению лесов. В общем это практически идеальный материал, если бы не одна серьёзная проблема: болезнь пробки.
По разным оценкам, от двух до семи процентов всех вин страдают от этого недуга. Всё дело в химическом веществе под названием 2,4,6-трихлоранизол или сокращённо ТСА. Специфика этого вещества такова, что человеческий нос к нему крайне чувствителен. Достаточно двух триллионных долей ТСА в вине, чтобы характерный затхлый запах мокрого картона уже дал о себе знать. К примеру, нескольких граммов ТСА вполне достаточно чтобы испортить весь годовой урожай такой страны как Франция. Образуется 2,4,6-трихлоранизол в результате переработки хлорфенола микроорганизмами, содержащимися в пробках. Исключить попадание хлорфенола на пробку очень сложно, - это вещество встречается в окружающей среде практически повсеместно. Восстановить испорченное вино тоже не представляется возможным.
Чтобы защититься от таких сюрпризов многие виноделы отказываются от традиционного материала, благо, что альтернатив на сегодняшний день достаточно. Самая распространённая из них - это винтовая пробка из алюминиевого сплава с прокладкой из синтетического материала. Сначала распространилась в Швейцарии, а сегодня практически вытеснила натуральную пробку в Австралии и Новой Зеландии, также широко используется в США, Германии и Австрии. Кроме исключения риска пробковой болезни, такая пробка обладает таким немаловажным для виноделов преимуществом как низкая цена. Из недостатков можно отметить недостаточную механическую прочность, поэтому при покупке имеет смысл осмотреть пробку на отсутствие повреждений.
Пробка из полимерных материалов. Также как и натуральная скрывается под капсулой, так что заранее распознать её не представляется возможным. Позволяет сохранить ритуал открывания бутылки с помощью штопора. Хотя, часто из-за чрезмерной жесткости выходит из горлышка с большим трудом. Закупорить недопитую бутылку такой пробкой - отдельный подвиг. Существует более дорогой вариант - с жёстким сердечником и мягкой оболочкой, лишенный данных недостатков.
Стеклянная пробка. Пожалуй самая элегантная, в эстетическом плане, альтернатива натуральной пробке. Герметичность обеспечивается пластиковой прокладкой. Снаружи защищена алюминиевым колпачком. Легко открывается и легко закрывается.
Существует ещё множество разнообразных конструкций, например полимерная пробка Zork, которая не требует наличия штопора но имитирует характерный звук открытия натуральной пробки.
Так что же в итоге лучше? И что может означать использование производителем тех или иных пробок? Однозначного ответа на этот вопрос нет. И делать какие-либо предположения о качестве вина, основываясь на типе пробки занятие, как правило, неблагодарное. Поскольку 95% всех вин выпивается в первые год-два после розлива, так что различия в способах укупорки просто не успевают проявиться. Производители и сторонники натуральной пробки утверждают, что никакие альтернативы не могут заменить корковую пробку ведь это не только функциональное приспособление, - открытие бутылки вина - это сложившийся за века ритуал. На стороне конкурентов: решение проблемы ТСА и выигрыш в цене, ведь стоимость натуральной пробки высшего качества может достигать полутора евро, против 10 центов за хороший пластик.
Сегодня, после значительного спада, натуральная пробка снова восстанавливает свои позиции. В первую очередь этому способствует экологичность материала, рекламная кампания одного из производителей гласит: «При правильном сборе пробки пробковое дерево может простоять до трехсот лет. К сожалению, жизнь пластиковой пробки еще дольше». Не стоит на месте и технический прогресс в этой отрасли. Разрушение вековой монополии заставило производителей искать решение проблемы ТСА и, хотя победа ещё не одержана, технологии развиваются с каждым годом и проблемных пробок встречается всё меньше.
